Τα αμινοξέα είναι χημικές ενώσεις που αποτελούν τα δομικά υλικά των πρωτεϊνων. 20 συγκεκριμένα αμινοξέα χρησιμοποιούνται για τη σύνθεση των πρωτεϊνών του ανθρώπινου οργανισμού και χωρίζονται σε απαραίτητα (δεν μπορούν να συντεθούν από τον οργανισμό και χρειάζεται να ληφθούν μέσω τροφών και συμπληρωμάτων διατροφής) και μη απαραίτητα (μπορούν να συντεθούν από τον ίδιο τον οργανισμό). Τα απαραίτητα αμινοξέα (essential amino acids – EAA) είναι τα εξής: λευκίνη, ισολευκίνη, βαλίνη, λυσίνη, φαινυλαλανίνη, θρεονίνη, μεθειονίνη, ιστιδίνη και τρυπτοφάνη. Τα αμινοξέα λευκίνη, ισολευκίνη και βαλίνη, είναι τα γνωστά σε όλους, αμινοξέα διακλαδισμένης αλύσου ή BCAAs (branched-chain amino acids).